古典进化论的代表人物泰勒，提出了著名的“万物有灵论”。他认为在对宗教做定义的时候，如果只是认为宗教就是对一位至高神的信仰的话，那么就只有特别发达的宗教形态才算宗教，而很多宗教形态会被排除在宗教范畴之外。他认为宗教的最低限度的定义是对灵魂存在的信仰，灵魂是一些有意识的主体，他们拥有高于普通人的力量。人们透过语言，或通过祭品和献祭，来说服或感化它。他在《原始文化》一书中指出，早期人类通常相信灵魂的存在，他们认为每个人都有灵魂，灵魂能够独立于肉体而生存，具有超自然的能力，可以赋予人生命，也会危害人的健康，人的死亡就是由于灵魂离体导致的。对于原始人类来说，对尸体缺少合乎礼仪的埋葬会破坏灵魂的平静，导致灵魂不安，出于对死者的爱，或者是害怕触怒死者，于是原始人中有亲属去世后形成了种种丧葬仪式。                           

    弗雷泽是进化人类学派的著名学者，他提出了一个人类思想方式的一般发展过程公式，即“巫术一一宗教一一科学”。弗雷泽发现了人类死亡观念的演变与人类文明发展之间的关系，他在《永生的信仰和对死者的崇拜》一书中认为，原始人一开始拒绝接受死亡，他们将死因归于巫术;原始人对待死亡的态度，也由于社会的发展和理智的进步，逐渐被宗教信仰所替代，并出现了各种崇拜神祖先的仪式与习俗;除了将死亡原因归之于巫术或鬼神，一些原始民族也部分地承认自然死亡，这便是科学思维的开端。弗雷泽对人类死亡观念演变的分析与他提出的“巫术一一宗教一一科学”的演化公式不谋而合。

    早期人类学者泰勒与弗雷泽，对原始部落的研究着重于心理层次，甚少着眼于仪式方面。或许是因为当时学者受理性主义及科学主义思潮的影响，他们研究原始民族文化时，将注意力放在与欧洲文化比较方面，企图建立文化演进的法则，以至于忽略了仪式方面的研究。